Primer capítulo de «Cannabis: ¿Por qué tanta polémica?» de David Nutt

INTRODUCCIÓN: CREENCIAS FALSAS Y VERDADERAS EN TORNO AL CANNABIS

Nos encontramos en plena revolución global del cannabis. Durante casi cien años, esta ha sido la droga ilegal más popular del mundo.

Cada año, son más los Gobiernos que revierten sus leyes de prohibición del cannabis (o que al menos lo intentan). Cuando se escribió este libro, más de dos- cientos millones de ciudadanos estadounidenses en treinta y seis estados de aquel país tenían acceso a marihuana de uso medicinal y más de cien millones en diecisiete estados podían comprar legalmente cannabis para consumo recreativo (1).

Diecisiete países, incluidos Holanda, Bélgica y Alemania, usan cannabis con fines medicinales. E Israel se ha convertido en el primer país en todo el mundo en ofrecer un curso universitario sobre marihuana medicinal.

Sin embargo, en países como el Reino Unido la revolución ni siquiera ha comenzado. Hace tan solo tres años que el Gobierno británico acabó admitiendo que el cannabis podía usarse de forma legal como medicamento¹, pese a que así se ha estado usando durante milenios. Sea como sea, el Servicio Nacional de Salud británico (NHS) ha prescrito recetas a muy pocos pacientes, debido a la ausencia de orientación clara, los argumentos errados en torno a costes y la falta de consenso dentro del sector médico.

Como resultado, se estima que cada día más de un millón de personas en el Reino Unido consumen con fines médicos cannabis ilegal (adquirido en el mercado negro)². Una situación que ha dejado a la población general con información escasa y confusa sobre el cannabis.

Puede que seas una de esas personas. Quizá estás considerando consumir cannabis y quieres estar al tanto de los daños y beneficios reales. O tal vez ya lo estás consumiendo, pero aun así te sigue preocupando. Puede que lo consumas con fines recreativos o hayas descubierto que es tu hijo o hija quien lo consume, y deseas conocer la verdadera naturaleza y alcance de los riesgos.

Por eso decidí escribir este libro: para contar toda la verdad en torno al cannabis, para revelar lo que la ciencia dice al respecto (y ya venía siendo hora, tras un siglo de propaganda gubernamental en contra). Es muy probable que casi todo lo que muchos de nosotros sabemos sobre el cannabis provenga de esta propaganda y, más recientemente, puede que también de las presentaciones comerciales de la nueva y floreciente industria del cannabis, sobre todo en lo relativo al cannabidiol o CBD.

Quizá los lectores me conozcan como el «zar de las drogas» a quien el Gobierno británico despidió en 2009 por haber hablado sobre las pruebas concluyentes relativas a los efectos perjudiciales de las drogas. Me han acusado de ser un reformista de las drogas, como si eso fuera algo malo. Pero está claro que, en su estado actual, las leyes no sirven para cumplir su propósito. A nivel mundial, hay pruebas claras de que la guerra contra las drogas ha fracasado. En el Reino Unido, el Gobierno ha mantenido sus políticas de prohibición, lo cual, como se puede ver en las figuras 1 y 2, no ha resultado en una reducción del consumo de cannabis³.

El objetivo de la prohibición es reducir los daños causados por las drogas, pero lo único que este tipo de políticas ha conseguido es que dichos daños aumenten: desde malgastar el tiempo de la policía hasta usar fondos públicos para llevar a juicio a ciudadanos acusados del delito menor de posesión de cannabis y, de este modo, arruinar sus perspectivas vitales. Empeñarse en mantener el estatus ilegal del cannabis ha tenido como perverso resultado que en el mercado negro se comercialice una variante más potente (el llamado skunk) y un peligroso sustituto (el spice).

El cannabis no va a desaparecer, por mucho que los Gobiernos se esfuercen en fingir que sus políticas de «mano dura con las drogas» están funcionando. Visto así, ¿no sería más sensato hallar un mejor modo de convivir con el cannabis, uno que cause el menor daño posible a las personas y al conjunto de la sociedad, a la vez que brinda el mayor número de beneficios?

Como científico que ha ostentado el cargo de asesor del Gobierno británico, no inicié mi labor con un mandato de reforma. Más bien me ceñí a uno de los fundamentos de la investigación científica: cuestionarlo todo. Sentí que mi labor consistía en hallar para todo tipo de drogas, incluidos el alcohol y el tabaco, las mejores políticas de reducción de daños basadas en pruebas concluyentes.

Esto abarcaba un contexto más amplio: ¿qué lógica tiene que tratemos el alcohol de manera diferente al cannabis, cuando en realidad el primero resulta más perjudicial?, ¿qué políticas gubernamentales generarían un máximo de beneficios y un mínimo de daños?. Gracias a la labor que desempeñé durante aquellos años, acabé entendiendo que el cannabis es la droga que presenta una mayor brecha entre lo que se nos dice sobre ella y los verdaderos efectos perjudiciales que nos provoca. Como mero ejemplo, puede que sorprenda la siguiente figura, donde se muestra la cantidad de personas que murieron por el consumo de diferentes drogas en el Reino Unido durante 2019. Las defunciones debidas al consumo de cannabis fueron muy escasas, como puede observarse⁴.

Una vez finalizadas mis funciones en el Gobierno, tuve claro que debía seguir investigando y hablando sobre políticas de drogas que se basaran en pruebas concluyentes, pues se trataba de algo muy importante. Por ello creé la organización benéfica Drug Science y sigo haciendo campaña en este ámbito. Mis experiencias y análisis de las políticas de drogas quedan reflejadas en los capítulos 3 y 14.

Tanto mi perspectiva respecto al tema del cannabis como el contenido de este libro se fundamentan en mi época como asesor del Gobierno británico, así como en otras labores que he desempeñado.

Me formé como médico en la década de 1970. Como nuestro imponente consultor sénior, el doctor Hardwick, nos dijo a los estudiantes de primer año en nuestra primera mañana en el Guy’s Hospital: «El propósito de la medicina es minimizar el sufrimiento». Aquellas palabras se me quedaron grabadas y han apuntalado toda mi práctica clínica.

Pero la tristeza que me producen ha aumentado desde que supe de la campaña para acceder al cannabis medicinal. Pese a que el cannabis se ha utilizado como medicamento durante milenios, su continuada prohibición me ha impedido recurrir a él como práctica médica.

Sea como sea, cuando comencé a conocer a personas y familias cuyas vidas habían mejorado gracias a su consumo y escuché las historias personales que me contaron, algunas de las cuales se incluyen en la sección tres, comprendí lo injusto que era (y sigue siendo) que los Gobiernos restrinjan el acceso a este medicamento (2).

He conocido a padres cuyos niños sufrían graves episodios de epilepsia y, debido a su resistencia a los tratamientos, necesitaban este otro tipo de medicamento (el único tratamiento efectivo). Pero a veces sus padres tenían que pagar más de dos mil libras mensuales (casi dos mil cuatrocientos euros) para obtenerlo. Uno de ellos llegó a vender su vivienda para poder costearse los gastos (3).

Por este motivo, mi organización benéfica Drug Science está presionando al Gobierno y a los profesionales de la medicina para que reduzcan trabas. Y también por este motivo creamos Project Twenty21, el primer registro de datos de cannabis medicinal en el Reino Unido⁵. En el momento de la redacción de este libro, Twenty21 había conseguido reclutar a más de mil pacientes, lo cual les permitió acceder a expertos especializados que les garantizaron la correcta obtención de cannabis medicinal a un precio justo.

También me especialicé en neuropsicofarmacología, lo que me ha permitido dedicar mi carrera a estudiar los efectos que las drogas y los medicamentos tienen en el cerebro. Sospecho que he suministrado más clases distintas de drogas (lega- les e ilegales) a seres humanos que ningún otro contemporáneo vivo.

Podría afirmarse que el auge de las drogas psicoactivas conformó el marco de mi juventud. Fui un adolescente durante el verano del amor y un estudiante durante la década de 1970. Las drogas psicodélicas, en especial el LSD, estaban cambiando la música, el arte y la cultura, y el cannabis se convirtió en la más moderna alternativa al alcohol. Pero también fui un niño de aquellos tiempos por lo que respecta a la mayor revolución jamás vivida en el campo de la neurociencia: el hallazgo de que el cerebro es una máquina química. Hasta finales de los sesenta, se creía que el cerebro funcionaba mediante conexiones eléctricas, como si de una central telefónica se tratara.

Durante mis estudios en Cambridge, me impartieron clase algunos de los científicos que habían descubierto cómo funcionaban las neuronas, y además participé en los primeros debates sobre la naturaleza de la intercomunicación de las neuronas a través de la neurotransmisión química. Estos hallazgos revolucionaron no solo la neurociencia, sino también la neuromedicina. Por primera vez, disponíamos de un medio para producir moléculas que funcionaban con los recién descubiertos neurotransmisores.

Las drogas no suponen sino otra variante de esto, ya que su modo de actuar también consiste en perturbar la química cerebral. Me fascinaba (y aún lo hace) lo mucho que las drogas modifican el cerebro. Desde la primera vez que vi a alguien ebrio, me he formulado varias preguntas. ¿Por qué consume drogas la gente? ¿Qué cambios producen en el cerebro las drogas? ¿Y qué efectos tienen dichos cambios en los sentimientos y pensamientos de las personas?

Apenas hemos empezado a comprender todo esto. Debido a la prolongada ilegalidad global del cannabis, estos estudios tan importantes no habían logrado prosperar. Pero, desde hace unos diez años, el ritmo se ha acelerado, y en la sección dos comparto algunos nuevos y emocionantes avances en la comprensión de cómo el cannabis afecta tanto al organismo como al cerebro.

Como médico, también me he formado y he ejercido en el campo de la psiquiatría. Todo ello, unido a mis actividades de investigación, me ha brindado un exhaustivo entendimiento de los viejos debates en torno al cannabis y la salud mental. Estoy convencido de que un asunto que suscitará gran interés es el riesgo de dependencia (consúltese el capítulo 12). Y el otro será la vinculación entre esquizofrenia y consumo de cannabis, uno de los principales relatos médicos disuasorios de nuestro tiempo (véase el capítulo 13).

Por último, también he escrito este libro en calidad de padre. Tengo cuatro hijos, todos ellos ya adultos, pero recuerdo muy bien su turbulenta adolescencia, sobre todo porque en nuestro hogar se prolongó durante trece años. Todos queremos lo mejor para nuestros hijos. No queremos que tengan un mal expediente académico o antecedentes penales, ni que se vuelvan adictos a algo.

Si eres padre, madre o cuidador (o incluso si te dedicas a la docencia), necesitas conocer toda la verdad en torno a las drogas y al alcohol. Más que nada, porque cuanta más información sin medias tintas puedas brindar a los jóvenes respecto al tema de las drogas y el alcohol, más los empoderarás para que tomen buenas decisiones.

De hecho, creo firmemente en empoderar a todo el mundo, adultos y niños por igual, para que tomen decisiones basadas en la mejor información. Espero que este libro te proporcione los datos necesarios para que puedas formarte tu propia opinión sobre el cannabis.